Fossili viventi: le Cycas attuali non arrivano dal Cretaceo

Le Cycas, genere di piante gimnosperme appartenente alla famiglia delle Cycadaceae da sempre ritenute dei fossili viventi, probabilmente non sono così antiche come si pensava: uno studio condotto dall'Università di Berkeley e pubblicato sulla rivista Science Express riconduce infatti l'origine degli esemplari attualmente viventi a poche milioni di anni fa, smentendo le precedenti convinzioni che le riconducevano al Cretaceo (145-65 milioni anni fa).

Piante dall'aspetto simile a palme ma sistematicamente più simili alle conifere, le Cycas sopravvivono attualmente nelle regioni tropicali e subtropicali, contando circa un centinaio di specie differenti alcune delle quali a grave rischio di estinzione.

La ricerca in questione ha utilizzato prove molecolari per dimostrare che le Cycas oggi presenti sulla Terra non sarebbero sopravvissute all'estinzione dei dinosauri (alla fine del Cretaceo, circa 65 milioni di anni fa), ma deriverebbero tutte da una comune "esplosione evolutiva" avvenuta nella famiglia delle Cycadaceae solo 12 milioni di anni fa.

Charles Marshall, professore di biologia integrata e uno dei co-autori dello studio, conferma: